Onze collega Peter Karsch bezocht onlangs de landbouwbeurs SARA 2025 in Ivoorkust, als onderdeel van onze werkzaamhedendie bij dragen aan een klimaatvriendelijkere cacaoproductie en een beter inkomen voor cacaoboeren. Onze betrokkenheid bij klimaatvriendelijke cacao begon in 2020 toen de Nederlandse ambassade in Abidjan en de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) ons opdracht gaven om een onderzoek uit te voeren naar de biomassaresiduen van vijf belangrijke gewassen in Ivoorkust: cassave, cashew, rubber, palmolie en cacao.

Het onderzoek, dat we uitvoerden met de hulp van lokale consultant Ange Marie Guero, leverde veel interessante resultaten op. De belangrijkste soorten residu’s werden gekwantificeerd, de huidige valorisatieopties werden beoordeeld, evenals het potentieel voor nieuwe opties om deze afvalstromen om te zetten in een waardevolle grondstof voor producten en energieproductie.

Een opvallend element van het onderzoek was de negatieve impact op het klimaat van de cacaodoppen (CPH) die op de velden liggen te rotten. Als gevolg van het enorme productievolume (Ivoorkust is de grootste cacaoproducent ter wereld) bleek de jaarlijkse methaanuitstoot van de CPH meer dan twee keer zo hoog te zijn als de fossiele CO2-uitstoot van het land. De resultaten werden gepresenteerd tijdens een drukbezocht online seminar in 2021.

Naar een duurzamere cacaoproductie

In een vervolgstudie in samenwerking met het lokale adviesbureau LONO hebben we verder kunnen inzoomen op de klimaateffecten van de cacaowaardeketen. Door de effecten van alle stappen in de cacaoproductiewaardeketen in kaart te brengen, werden aanbevelingen geformuleerd voor klimaatslimme cacaoproductie.

De enorme uitstoot als gevolg van het rotten van de CPH in het veld werd nogmaals bevestigd, wat het belang benadrukte van het vervangen van deze methode door een proces waarbij de peulen worden verzameld en verwerkt tot een grondstof voor de productie van materialen en energie. We hebben onze resultaten gepresenteerd op de SARA 2023, waarbij de uitkomst door RVO heel kernachtig werd samengevat als: ‘don’t let the pod rot’!

Cacaodoppen omzetten in energie

Na het onderwerp grondig te hebben bestudeerd, is het nu tijd voor actie. In nauwe samenwerking met TNO, Beyond Beans, LONO en Imset werken we aan de ontwikkeling en implementatie van een systeem om waardevolle componenten uit de CPH te halen en het residu om te zetten in hoogwaardige biochar en energie. Onze aanwezigheid op SARA 2025 was dan ook gericht op het pitchen van het project en het effenen van de weg voor implementatie, zodra de technologie is gevalideerd.

We geloven in het enorme potentieel van de technologie om bij te dragen aan het verminderen van de impact op het klimaat en het levensonderhoud van cacaoboeren. Vooral met de vele initiatieven die momenteel opduiken waarbij biochar op een ‘ambachtelijke’ manier wordt geproduceerd in open kuilen of eenvoudige ovens (bijv. Kon-Tiki) is er dringend behoefte aan een technologie die niet alleen biochar van hoge kwaliteit produceert waarin koolstof permanent wordt opgeslagen, maar die ook de uitstoot controleert en productief gebruik maakt van de energie die het proces oplevert.

Hoewel we alle inspanningen op het gebied van biocharproductie toejuichen, zijn low-tech opties niet het antwoord (zoals TNO bevestigde tijdens ons eerste contact: “als je het zo doet weet je zeker dat je een negatieve klimaatbalans krijgt”). Daarom stellen we voor om nu volle kracht vooruit te gaan om de gevolgen voor het klimaat te verminderen en de lonen van cacaoboeren te verbeteren. We kijken ernaar uit om de resultaten van volledig geïmplementeerde industriële CPH naar biochar en energiesystemen te presenteren op SARA 2027!